Chinese snuff bottles
Chinese snuff bottles, of snuifflesjes, behoren tot een van de grote geprezen curiositeiten van de Chinese kunsten. Deze miniaturen flesjes, dankzij het handige formaat makkelijk mee te nemen en op te bergen, ontstonden tijdens de 17de eeuw in de late Ming-dynastie (1368 -1644) en groeiden tijdens de Qing-dynastie (1644 -1911) uit tot ware statussymbolen die welvaart en voorspoed van de drager vertegenwoordigden. Snuiftabak werd in China geïntroduceerd door de Portugezen en hoewel het roken van tabak afgekeurd en onder keizer Kangxi (1662 – 1722) zelfs verboden werd, werd gedacht dat het snuiven van de tabak zou helpen tegen allerlei kwaaltjes als verkoudheden.
Daarnaast werd de snuiftabak ook als diplomatieke gift uitgewisseld. Kleine niet poreuze Chinese snuff bottles met een dop en aangehecht lepeltje waren perfect voor het bewaren en beschermen van de tabak tegen het vochtige Chinese klimaat. Als werden de Chinese snuff bottles zelf, die eerst exclusief voor het keizerlijke hof geproduceerd werden, een belangrijk onderdeel van de diplomatieke uitwisseling en was het een erezaak om de mooiste en meest kostbaarste kunstwerkjes te maken. Dat leidde ertoe dat de Chinese snuff bottles in onnoemelijk veel vormen voorkwamen. De meest voorkomende vormen waren ellips- en cilindervormig maar ook sculpturale uitsnijdingen in de vormen van fruit, bloemen en draken kunnen voorkomen. Naast de vorm was ook het materiaal enorm veelzijdig met kostbare Chinese snuff bottles gemaakt uit Chinese jade maar ook andere materialen als kristal, amber, agaat en Chinees porselein. Keizer Kangxi richtte een eigen atelier op voor de vervaardiging van keizerlijke Chinese snuff bottles in glas.
Uiteraard is het materiaal een van meest opvallende parameters om de waarde van een Chinese snuff bottle te bepalen maar ook de uitvoering van de versiering en eventuele merktekens en stempels, die weliswaar zeldzaam werden aangebracht, spelen een grote rol in het verkopen van deze kunstwerkjes. Doorheen de 19de eeuw werden de prachtige Chinese snuff bottles meer toegankelijk gemaakt voor de algemene bevolking en deze nieuwe massaproductie deed het prestige van het gebruik van de Chinese snuff bottles tegen de 20ste eeuw enigszins afnemen. Voor verzamelaars in Chinese antieken bleven de kunstige Chinese snuff bottles met hun veelzijdige vormen, kleuren en materialen tot de verbeelding spreken. Om de authenticiteit te bepalen en bijhorende waarde van een Chinese 18de-eeuwse snuff bottle te schatten wordt een taxateur ingeschakeld die zijn expertise in de vele stijlen kan toespitsen in een grondig onderzoek en zo een passende analyse maken van de Chinese snuff bottle.
